美国在二战时期建造了三种类型的航空母舰：以埃塞克斯级为代表的大型舰队航母，以独立级为代表的轻型航母，以卡萨布兰卡级为代表的护航航母，其中前两者都是作为*用舰艇设计的，而护航航母是基于商船船体改造的简易航母，载机少，航速慢，防护差，无法伴随前两种航母作战，通常被视为次要角色。然而，护航航母最大的优势是结构简单、易于建造，数量远超前两种航母。在二战时期埃塞克斯级建造了24艘，独立级为9艘，而各级护航航母多达艘，是两者总和的3.75倍！因为数量众多，护航航母也被称为吉普航母。
■年4月正在船厂舾装的卡萨布兰卡级护航航母，可见有5艘正在同时建造。
利用商船改造应急航母的创意源自英国皇家海*，其目的是用于护卫商船队，防备德*潜艇，而美国海*最初将护航航母视为从事飞机运输和培训飞行员的辅助舰船。年初，由于本国造船产能不足，英国请求尚未参战的美国协助建造护航航母，以满足大西洋护航战的需要。美国海*以C-3标准型货船为基础试验性地改建了2艘长岛级和4艘复仇者级，其中4艘移交英国使用。年初，美国海*开始批量建造护航航母，下达了49艘的大订单，其中34艘租借给英国，15艘供美国海*使用。
■美国海*第一艘护航航母长岛号，摄于年11月。
用于改建护航航母的船体都是美国海*从民间船企收购的C-3货船，但在年的建造计划中现有的C-3船体不足，分配给美国海*的部分有4艘缺额。为此，美国海*决定从西马伦级舰队油船中选择4艘进行航母改造，补齐配额，由此产生了两个级别的护航航母，45艘基于C-3船体改建的为博格级，4艘利用舰队油船改建的为桑加蒙级。其实，西马伦级油船原本是战前为埃索、标准石油等石油公司建造的T-2标准型油船，到年6月有12艘T-2油船即将建造完成，正在进入临战状态的美国海*于年10月将其全部购入，作为舰队油船使用。
■美国海*西马伦号舰队油船，有4艘同级船被改装为护航航母，即桑加蒙级。
正如同一种汽车车型里会因为配置不同而产生高低版本，在护航航母中博格级算是低配版，而桑加蒙级就是高配版。博格级的标准排水量为吨，满载排水量吨，飞行甲板长.2米，宽23.9米，可搭载舰载机24架。相比之下，桑加蒙级标准排水量吨，满载排水量吨，飞行甲板长米，宽25.9米，可搭载舰载机36架。显而易见，桑加蒙级体形更大，载机量更多。
■桑加蒙级护航航母的侧视图及俯视图。
博格级和桑加蒙级都沿用了商船时代的动力配置，前者的输出功率为马力，后者为马力，由于桑加蒙级船体更大，两者航速倒没有差距，在18～19节。与*用舰船设计不同的是，桑加蒙级的两台主机都被安装在一个舱室内，意味着一枚鱼雷或水雷就能摧毁全部轮机，生存性堪忧，这也是利用商船船体改造的弊端之一。不过，由于桑加蒙级本体是油船，舰上燃料舱容量大且给油设施齐备，使其续航力达到海里/15节，还能为其他舰艇加油，这项指标甚至超过埃塞克斯级航母，后者的续航力为海里/15节。
■年8月改装完成的桑加蒙号护航航母在进行试航。
作为航空母舰最重要的还是航空机能，即使护航航母也配置了完备的航空设施，包括机库、燃油弹药补给系统和起降装置。这里要多谈几句护航航母设计时的最大难点，那就是飞行甲板长度短，航速不足，舰载机常规起飞困难。以博格级和桑加蒙级为例，两者飞行甲板长度分别为米和米，且最高航速都不足20节，在无风的情况下即使桑加蒙级全速航行，甲板风速也只有9.3米/秒，很难满足飞机起飞条件，对于博格级而言，即使重量较轻的F4F战斗机也需要从飞行甲板尾端滑行到最前端才能勉强离舰，如果满载武器和燃料，碰上无风的天气就更加困难了。因此，对于护航航母而言，如果海上没有10秒/米以上的风力，将难以起飞舰载机。
■停放在苏旺尼号护航航母甲板上的F4F战斗机，摄于到年间。
不过，在战争爆发前这个技术难题就得到了解决。美国海*在年成功研发了航母专用的油压式弹射器，安装在飞行甲板最前端，即使战时重量最大的TBF鱼雷机在全备状态下也能轻松弹射起飞。这项技术发明对于护航航母而言意义尤其重大，就算是低速无风状态，也能将排满甲板的舰载机依次弹射升空，极大提升了航空运作的效率。无论在太平洋战场还是大西洋战场，护航航母都能毫无阻碍地进行飞机起降作业，弹射器功不可没。博格级和桑加蒙级最初都安装了一部弹射器，后者增加为两部。
■年停泊在锚地的桑蒂号护航航母。
作为护航航母，桑加蒙级的自卫武备还是薄弱很多，仅在舰尾安装2门毫米舰炮，另有4座双联装40毫米高射炮和12门20毫米机关炮，后在改装时40毫米炮增加到2座四联装和10座双联装，20毫米炮的数量增加到19门。
■桑加蒙级护航航母装备的四联装40毫米高射炮。
就航空作战能力而言，桑加蒙级护航航母与独立级轻型航母相当，后者由克利夫兰级轻巡的舰体改建而成，载机量在32～34架。正因为如此，美国海*对桑加蒙级的态度不同于博格级，极为期待。在年中，美国海*在与日本海*的交战中接连损失了列克星敦、约克城、*蜂、大*蜂号航母，萨拉托加号又连续两次遭日*潜艇雷击受伤，长期修理，突击者号作战能力不足，结果前线仅剩企业号孤*奋战。桑加蒙级被视为舰队航母的应急补充，被置于优先地位，工程进展十分迅速。以首舰桑加蒙号为例，年2月25日入坞改装，8月25日建成服役，仅用了6个月时间。相比之下，同样作为应急航母的独立级最早也要到年1月才服役。
■桑蒂号护航航母的舰首特写，能够清晰地看出油船时代的特征。
4艘桑加蒙级的舰名都继承自舰队油船，分别是桑加蒙、苏旺尼、切南戈和桑蒂号，它们都是美国本土的河流名称。上述四舰均在年8月到9月间完成，对于面临航母荒的美国海*来说无疑是雪中送炭，迫不及待地将其投入年11月9日登陆北非的火炬行动中。参加此次作战的美*航母仅有突击者号和4艘桑加蒙级，其中桑加蒙、苏旺尼、桑蒂号各自搭载了18架F4F、9架SBD和8架TBF，主要负责攻击敌方地面部队并为己方部队提供防空掩护。切南戈号的任务有所不同，在机库和飞行甲板上搭载了78架P-40战斗机，一旦登陆部队占领岸上机场，这些P-40就满载油弹从护航航母上弹射起飞，转移到陆上执行作战任务。
■年11月参加火炬行动期间，桑加蒙号护航航母的甲板上停满了舰载机。
北非登陆结束后，桑蒂号留在大西洋战场执行反潜任务，其余三舰于年初调往太平洋战场参战。由于载机量大，它们没有被用于船队护航和飞机运输，而是作为一线航母执行登陆支援任务。年11月20日，在登陆吉尔伯特群岛的电流行动中，美国海*首次尝试由护航航母为登陆部队提供空中掩护，此战美*动用了3艘桑加蒙级、2艘博格级和3艘卡萨布兰卡级，其中桑蒙加级搭载了12架F6F、9架SBD和10架TBF，而其他护航航母只能搭载较老的F4F战斗机，载机量也不如桑加蒙级，由此可见后者具有不输轻型航母的航空战力。
■年在大西洋上为船队护航的桑蒂号护航航母。
在太平洋战争后期，4艘桑加蒙级参加了一系列登陆战役，从中太平洋的马绍尔群岛，到新几内亚，从菲律宾的莱特湾到冲绳之滨，都留下了桑加蒙级的战斗航迹，承担了大量防空和对地支援任务，同时也经历了日*神风特攻的恐怖袭击，桑加蒙、苏旺尼和桑蒂号都曾被日*特攻机撞中，苏旺尼号甚至被撞了两次，然而由于出色的损管作业和舰员们不离不弃的坚持，它们都幸运地死里逃生，对于本就舰体脆弱、生存性不佳的护航航母而言堪称奇迹。二战结束后，遭遇重创的桑加蒙号很快退役，三艘姊妹舰也转入预备役，被封存待用，然而它们再也没有迎来重返疆场的机会，于年退役解体。
■年5月4日，桑加蒙号护航航母在冲绳海域遭日*特攻机重创，这幅拍摄于次日的照片显示了飞行甲板的受损情况。