年，美国海*设计了全新的中型航空母舰，这种航空母舰的标准排水量在吨左右，虽然吨位不如用战列巡洋舰改装的列克星敦级航空母舰大，但在当时也算是比较大的航空母舰了。值得一提的是，由于这种战舰原始设计就是航空母舰，所以其载机量等重要数据一点也不比列克星敦级差。
约克城号航空母舰这种新型航空母舰就是约克城级航空母舰，该级舰对美国海*来说意义十分重大，一方面3艘约克城级是太平洋战争爆发时美国海*的主力航母，另一方面，美国海*后来设计建造的“胜利航母”——埃塞克斯级航空母舰的设计蓝本就是约克城级。
作为约克城级航空母舰的首舰，约克城号于年5月21日在纽波特纽斯造船厂开工建造，该舰标准排水量吨，满载排水量吨，舰体全长.74米，宽33.38米，正常吃水深度7.9米。约克城号的动力系统包括9座重油锅炉和4部蒸汽轮机，采用4轴推进，主机最大输出功率1马力，最高航速可达33节，在15节经济航速下续航距离海里。
约克城级航空母舰约克城号航空母舰的装甲防护和轻巡洋舰的水平差不多，该舰舷侧垂直装甲最大厚度毫米，虽然厚度不算大，但其水线以下设计了3层防雷结构，在对抗鱼雷攻击时有较好的效果。不过约克城号的水平装甲防护很差，其木质飞行甲板则干脆就不具备任何防护能力。
约克城号航空母舰刚刚服役的时候，舰上装有4座毫米高射炮，还装有大批旧式的28毫米高射炮。后来的实际使用中，美*发现28毫米高射炮的射击效能很一般，所以在年前后将这些28毫米高射炮拆除，换装了更先进的40毫米博福斯高射炮和20毫米厄利孔高射炮。
约克城号航空母舰作为专门设计的航空母舰，约克城号可以搭载70架以上的舰载机，该舰在设计期间，美国海*打算为其装备当时现役的F2F战斗机、F3F战斗机、鱼雷-俯冲两用的BM轰炸机和BT俯冲轰炸机。就在约克城号建造期间，美国航空工业为美国海*研制的一批新型舰载机陆续开始试飞，在该舰完工后的测试和训练阶段，这些新型舰载机就已经开始在约克城号上试装。
约克城号于年4月4日下水，年9月30日完工，随即加入美国海*服役。该舰的训练和测试工作持续了约1年半时间，到年4月20日，约克城号完全形成了战斗力。不久之后，该舰就换装了F4F战斗机、SBD、TBD和TBF鱼雷、俯冲轰炸机等新一代作战飞机。
约克城号航空母舰约克城号服役后，先是被分配到太平洋舰队，年4月20日，该舰被调往大西洋舰队服役。在日*袭击了珍珠港之后，美国海*又把约克城号调回了太平洋战场，以充实太平洋舰队的实力。年2月1日，刚刚回到太平洋的约克城号和姊妹舰企业号搭档，共同袭击了马绍尔群岛和吉尔伯特群岛。
约克城号随即继续向南太平洋深处进发，派出舰载机攻击莱城、萨拉莫阿等地的日*。日本海*认为美*的行动对其整体战略构成了威胁，所以很快调集大批战舰前往南太平洋地区。年5月1日，美日两*在珊瑚海爆发了规模巨大的海空战斗，这就是著名的珊瑚海海战。
约克城号航空母舰在混战中，约克城号放出的舰载机攻击了日*翔鹤号和瑞鹤号航空母舰，而日*舰载机也攻击了约克城号，这是一场两败俱伤的对攻战，翔鹤号和瑞鹤号损失惨重，差点被击沉，而约克城号也受了重伤，1枚航空炸弹直接击中了飞行甲板，钻进舰体内部爆炸，约克城号全舰66名舰员阵亡。
受伤的约克城号迅速向珍珠港返航，此时的美*无法承受损失掉约克城号的后果。就在约克城号到达珍珠港之前，美*太平洋舰队司令部就收到了情报，日*已经开始向中途岛集结，一场大战即将爆发。
快速机动的约克城号航空母舰美*意识到，此时必须让更多航空母舰返回战场，才有可能顶住日本海*在中途岛发动的攻势。此时美*手中堪用的航空母舰只有企业号和大*蜂号，约克城号暂时停留在珍珠港，但飞行甲板无法起降舰载机，而其他航空母舰则都远在美国本土。无奈之下，太平洋舰队司令尼米兹上将命令船坞必须在一周之内将约克城号修复到可以作战的程度。
然而战时的修船工人们迸发出的潜力让尼米兹大吃一惊，他们只用了3天就让约克城号重新具备了起降舰载机的能力，而在正常情况下，这种损伤至少需要1个月才能完成修复。年5月30日，约克城号和企业号、大*蜂号一起离开珍珠港，前往中途岛迎击日*舰队，它们要面对的对手拥有赤城号、加贺号、苍龙号和飞龙号等4艘航空母舰，不过好在美*在中途岛上还有岸基航空兵部队可以提供支援。
被击中后侧倾的约克城号航空母舰事实证明，美*依托中途岛上的岸基航空兵部队给劳师远征的日*造成了很大的麻烦，日*在犹豫先对付美*航母还是先攻击中途岛的时候被美*舰载机轮番突袭，赤城号、加贺号、苍龙号相继被击沉，其中击沉苍龙号的战绩主要归功于约克城号的舰载机部队。
不过日*依靠仅存的飞龙号航空母舰发动了反击，飞龙号的舰载机队发现了约克城号，随即不顾一切的发动了攻击，3架99舰爆扔下的炸弹击中了约克城号，其中1架还因为失去控制而装载了约克城号的2号升降机上，给约克城号带来了更大的损伤。
正在燃烧的约克城号航空母舰本来就带伤参战的约克城号在被连续击中后，舰上燃起了大火，在美*损管队员的努力下，火势渐渐得到控制，约克城号的动力系统也恢复了运转。然而就在此时，约克城号又受到了日*潜艇的偷袭，日*潜艇齐射的4枚鱼雷有3枚击中了约克城号，另1枚则击中了救援约克城号的哈曼号驱逐舰，将其直接击沉。
在确定约克城号已无法返回珍珠港的情况下，美*不得不放弃约克城号。在所有舰员离开约克城号之后，这艘战功赫赫的战舰于年6月7日早晨7点左右沉入大海。