按照华盛顿海*条约的规定，美国海*可以建造总排水量不高于吨的航空母舰，同时每艘航空母舰的排水量不能超过吨，当然由战列舰或战列巡洋舰改装而来的航空母舰可以适当放宽排水量方面的限制，这也是考虑到主力舰基础排水量普遍较大而做出的变通规定。
突击者号航空母舰当时的美国除了用运煤船改造了兰利号航空母舰之外，并没有建造和使用航空母舰的经验。鉴于列克星敦级战列巡洋舰因受到条约限制而无法继续建造的现实，为了最大限度的减少损失，也为了加快航空母舰的建造进度，美国人决定挑出6艘列克星敦级中建造进度最快的列克星敦号和萨拉托加号改装成航空母舰。这两艘改装航母的单舰排水量高达吨，两艘就是吨，已经接近了美国海*航空母舰总吨位的一半。
为了利用好剩余的吨航空母舰吨位，美国海*做了长期的研究和认真的论证。研究和论证的重点在于：是造排水量左右的轻型航空母舰比较好呢？还是建造排水量左右的中型航空母舰比较好呢？
约克城号航空母舰如果按照轻型航空母舰的设计方案，美国可以新建5艘航空母舰，如果按照中型航空母舰的设计方案，则美国可以建造3艘航空母舰。如果以今天人们的认知来看，大一些的航空母舰战斗力一定远高于轻型航空母舰，不过在上个世纪20年代，航空母舰还没有经过实战的验证，所以人们无从知道这个事实。
30年代初，美国海*决定先建造一艘轻型航空母舰，以便拿来和列克星敦级航空母舰做对比。新造的航空母舰被命名为突击者号，排水量只有吨。在此后美国海*组织的演习中，排水量较大的列克星敦级航空母舰表现出了极强的战场适应能力，攻击力也远高于突击者号，这使得美国海*认识到航空母舰大型化的重要意义。
约克城号航空母舰两视图年，美国海*决定接下来将建造几艘排水量较大的中型航空母舰，其标准排水量吨左右，这就是著名的约克城级航空母舰，而其首舰，就是战功卓著的约克城号航空母舰。
约克城号航空母舰于年5月21日在纽波特纽斯造船厂开工建造，当年的纽波特纽斯造船厂不会想到，几十年后它将成为美国超级核动力航母的唯一制造厂。
刚刚建成的约克城号航空母舰约克城号航空母舰标准排水量吨，满载排水量吨，舰体全长.74米，宽33.38米，标准吃水深度7.9米。该舰动力系统由9座重油锅炉和4部蒸汽轮机组成，采用四轴四桨推进，最大输出功率1马力，最高航速33节。约克城号航空母舰在15节经济航速下续航距离超过海里。
约克城号航空母舰的舷侧装有厚度毫米的装甲，水线以下采用3层防雷结构，对中小口径舰炮和鱼雷具有一定的防护能力。该舰的飞行甲板为木制结构，不具备对抗炸弹的能力，但在甲板下的机库甲板敷设了一层装甲，以防止炸弹直接损毁下层舱室中的锅炉和轮机设备。
约克城号航空母舰约克城号航空母舰服役之初安装有4座毫米高射炮和大量28毫米高射炮，年起该舰陆续拆除了防空效能不佳的28毫米高射炮，随后改装了大量40毫米高射炮和20毫米高射炮。
约克城号航空母舰刚刚服役时搭载了F2F战斗机、F3F战斗机、鱼雷-俯冲两用的BM轰炸机和BT俯冲轰炸机。年，在太平洋战争即将爆发前，约克城号航空母舰换装了F4F战斗机，在开战后又接装了SBD、TBD和TBF等鱼雷和俯冲轰炸机。
正在海上航行的约克城号航空母舰约克城号航空母舰于年4月4日下水，年9月30日加入美国海*服役。服役之初，约克城号航空母舰在美国东海岸完成了测试和舰员队的训练工作，年4月20日，形成完整战斗力的约克城号调入太平洋舰队服役。两年后的年4月20日，约克城号再次重返大西洋，参加为应对德国海*潜艇威胁而开展的护航行动。
太平洋战争爆发后，约克城号航空母舰又被调回太平洋舰队。年2月1日，约克城号和企业号航空母舰配合，共同攻击了日*据守的马绍尔群岛和吉尔伯特群岛，这是美*海*舰载航空兵部队在太平洋战争中的第一次主动攻击行动。
约克城号的同级舰企业号航空母舰年2月14日起，约克城号航空母舰率领编队进入南太平洋地区，该舰放出的舰载机先后攻击了莱城和萨拉莫阿。在战斗间歇，约克城号就在位于汤加群岛的简易港口接受维护。
年5月1日——8日，约克城号航空母舰参加了激烈的珊瑚海海战，这是美日两国舰载机部队自开战以来规模最大的交锋。在战斗中，约克城号放出的舰载机给日本的翔鹤号和瑞鹤号航空母舰造成了重大杀伤，混战中还有日*舰载机把约克城号当成自己的母舰而试图降落。约克城号在珊瑚海海战中也付出了重大代价，5月8日，该舰在连续躲过9枚鱼雷和十几枚炸弹后，被一枚炸弹直接命中飞行甲板，炸弹穿过甲板在舰体内部爆炸，造成66名舰员阵亡，舰体受损也较为严重。
正在维修的约克城号航空母舰年5月27日，约克城号返回珍珠港，此时该舰飞行甲板上依然有日本炸弹炸出的大洞，破损的舰体还在漏油。此时美*已经截获了日*正在向中途岛开进的情报，如果约克城不能重返战场，那么美*将不得不用2艘航空母舰去对抗日*的4艘主力航母，这种实力悬殊的战斗，其结果可想而知。
为了让约克城号尽快重返战场，太平洋舰队司令部严令珍珠港海*船坞几天内必须修复约克城号。约克城号的损伤正常来说需要大约1个月时间修复，但在美*高层亲自督战之下，该舰仅用了三天就恢复了基本的作战能力。
被击伤的约克城号年5月30日，约克城号航空母舰离开珍珠港，与企业号、大*蜂号一起前往中途岛迎击日本海*机动部队。在这场史无前例的海空攻防战中，日*指挥官南云忠一的指挥出现了重大失误，导致赤城号、加贺号、苍龙号和飞龙号航空母舰被击沉。约克城号放出的舰载机击沉了苍龙号航母，同时还和友*协同击伤了赤城号和加贺号，立下了赫赫战功。
不过约克城号还没来得及享受胜利的喜悦，就被飞龙号放出的舰载机发现，该舰随即遭到了日*舰载机的攻击，3架99舰爆投掷的炸弹击中了约克城号，其中一架在投弹后失控，还撞上了约克城号的二号升降机。
正在接收救援的约克城号航空母舰被击中的约克城号可谓是旧伤未愈有，又添新伤。约克城号燃起了熊熊大火，美*立即开始了损管工作。经过努力，约克城号回复了机动能力，火势也暂时得到了控制。
然而就在此时，一艘日*潜艇悄悄来到约克城号附近，齐射了4枚鱼雷。美*几乎立刻发现了鱼雷攻击，不过为时已晚。这4枚鱼雷中的3枚击中了约克城号，另外1枚则将正在靠帮救援约克城号的哈曼号驱逐舰炸成两截。
埃塞克斯级航空母舰约克城号至此，约克城号已经注定要沉没了。年6月7日早7点01分，约克城号在中途岛附近海域沉没。为了纪念这艘功勋卓著的战舰，舷号为CV10的埃塞克斯级航空母舰被命名为约克城号。